Demanda sobe, mas produção cai: O café sobreviverá à sua popularidade?

Por Thomas Leroy da BFM Busines

"É um verdadeiro tsunami." Em maio passado, Giuseppe Lavazza, neto do fundador do grupo italiano, traçou os primeiros rastros do ano de 2022 para o café.  O tsunami em questão é esse muro inflacionário que então aguardava toda a Europa, algumas semanas após a eclosão da guerra na Ucrânia.  O italiano não se enganou: o ano passado foi formidável para o mercado de café, a terceira bebida mais consumida no mundo depois da água e do chá.

De acordo com os últimos dados do Eurostat, o preço do café na União Europeia subiu 17% em novembro em um ano. Nos países mais sensíveis à inflação, como a Lituânia ou a Hungria, o aumento ultrapassa os 35%. "Os recentes aumentos de preços podem tornar este alimento básico quase um luxo", preocupa o instituto de estatísticas.

 Mas se os preços do café cereja dispararam na esteira de todas as matérias-primas, a guerra na Ucrânia está longe de ser a única razão para essa pressão inflacionária. Na realidade, o café enfrentava uma conjunção de fatores. É sobretudo a crise da saúde que deu início a esta tendência.

 Cultivado nos trópicos, o café é torrado e depois importado, o que acarreta custos significativos de logística e energia. No entanto, a Covid-19 paralisou os transportes globais que finalmente vêm, quase dois anos após o primeiro confinamento, a recuperar deste desastre económico sem precedentes. Ao mesmo tempo, o conflito entre a Rússia e a Ucrânia disparou os preços da energia. Essa situação afeta todos os cafés, todas as áreas de plantação ao redor do mundo e todos os players desse mercado de 385 bilhões de dólares.

No entanto, essa proibição aos profissionais do café – que acabaram repassando aos preços ao consumidor – não afetou o apetite do grande público pela bebida.  Longe de lá.  "A demanda permanece estável, apesar da crise", observa Christophe Servell, fundador da Terres de Café, um dos pioneiros do café especial na França e conhecedor do mercado.

 Sua empresa, uma pequenininha neste oceano, chegou a ter um aumento de 30% na demanda este ano. Esse é todo o paradoxo dessa inflação: continuamos tomando café. E estamos até dispostos a pagar o preço.  “Estamos testemunhando um aumento no mercado de café, principalmente na França”, continua Christophe Servell.

 A participação de mercado dos cafés especiais - os mais caros - tomou mais 20% este ano e representa cerca de 5 a 6% do mercado francês. “De um total de 300 mil toneladas, está a começar a fazer” sublinha o patrão da Terres de Café.

Até porque os franceses, assim como o vinho, começam a perceber o café como um bem de qualidade com seus sabores e seus terroirs.  Como prova disso, o mercado de café em grão, moído você mesmo, está literalmente explodindo, inclusive entre os grandes fabricantes. Em 2021, a Lavazza registrou crescimento de 17% nessa parte do mercado francês.

"Fazemos parte da mentalidade do consumidor", explica Giuseppe Lavazza, que promove uma "viagem" pelos trópicos. Sinal desta aposta no mercado, o grupo italiano juntou forças com o famoso chef Alain Ducasse para desenvolver gamas de cafés excepcionais, espécies de grand crus onde o quilo do grão ultrapassa os 50 euros, cinco vezes mais do que o café.

Esta explosão nas vendas de café em grão também é bem ajudada pelas máquinas com moedores integrados, impulsionadas principalmente pela suíça Jura ou pela italiana De'Longhi, cujas vendas multiplicaram-se por cinco em 5 anos.  “Também estamos vendo a reabertura de torrefações em toda a França”, ainda abunda Christophe Servell, que especifica que o movimento de luxo é global. Então, aqui estão os amantes do café mais ambiciosos que agora bebem com cuidado um Bourbon da Reunião ou um Blue Moutain da Jamaica, entre os mais caros do mundo.

CADA VEZ MAIS CAFÉ

Mas essas belas perspectivas se deparam com uma parede considerável.  A demanda aumenta e a oferta diminui.  O consumo mundial de café deverá crescer 3,3% no ano cafeeiro 2022/2023, iniciado em setembro: 170,3 milhões de sacas de 60kg, ante 164,9 milhões no ano anterior.  Ao mesmo tempo, a produção é estimada em 167,2 milhões de sacas, 2,1% abaixo das 170,8 milhões de sacas de café do ano anterior.  Isso gera, portanto, um déficit de 3,1 milhões de sacas entre oferta e demanda, ou seja, 186.000 toneladas.

Esse estímulo à demanda não está tanto ligado à Europa ou à América do Norte, que já são mercados maduros, mas a regiões que consumiam pouco ou nenhum café, como a China ou agora a África. Avaliado em US$ 385 bilhões em 2021, o mercado de café deve chegar a US$ 500 bilhões até o final da década.  9,9 milhões de toneladas foram consumidas em todo o mundo em 2021, incluindo 3,2 milhões na Europa e 1,85 milhão na América do Norte.  A África representou 734.000 toneladas, mas registrou o maior crescimento em três anos (+3,4%).

Tanto para o futuro próximo.

Mas os próximos anos prometem ser mais preocupantes. Dois grandes desafios aguardam o café. A primeira é a mais óbvia: a mudança climática.

“JÁ FALAMOS ISSO HÁ DEZ ANOS, MAS A PRIMEIRA CRISE VERDADEIRA SERÁ CONGELADA NO BRASIL EM 2021” SUBLINHA CHRISTOPHE SERVELL.

Um quarto da produção do país foi reduzido a nada.  E quando o primeiro produtor e exportador tosse, o mundo do café pega um resfriado. A onda de frio na produção brasileira não é inédita, mas foi particularmente violenta, logo após uma seca.  Acima de tudo, chega no pior momento, em meio a uma pandemia global.

Mas o violento evento climático mascara um fenômeno mais pernicioso, o do aquecimento global que está reduzindo rapidamente o tamanho das plantações.  Arbusto de altitude, o cafeeiro arábica precisa de ar fresco, entre 18 e 20 graus Celsius.  Uma pequena variação no termômetro e toda uma plantação correm perigo.

“SABEMOS QUE EM 2050, 50% DAS SUPERFÍCIES DEDICADAS À PLANTAÇÃO DE CAFÉ DESAPARECERÃO” EXPLICA CHRISTOPHE SERVELL.

Há alguns anos, no entanto, essas projeções foram anunciadas para 2100. Brasil, Colômbia, Vietnã, Indonésia... tantos países que sofrerão assim o impacto dessa perda de produção, anunciaram em janeiro passado um estudo alarmante publicado na revista científica Plos 1.

E não se cogita de iniciar novas plantações nesses países. "Estamos lutando por um café sem desmatamento, por isso deve ser cultivado onde existe. Para manter o volume, devemos aumentar a produtividade" fatia Giuseppe Lavazza.  Como ficar onde o sol queima as plantas?  Coloque o preço nisso.  “Devemos colocar em prática soluções para sombrear e irrigar melhor: cavar bacias, plantar árvores, fazer policultura”, enumera Christophe Servell. "Obviamente é caro."

Os botânicos também estão trabalhando em híbridos que resistiriam melhor ao calor, mas aqui novamente a equação não é simples. Toda a produção mundial vem de duas espécies, coffea arabica e coffea canephora (também chamada de robusta).  A primeira, valorizada pela qualidade das suas cerejas, continua a dominar, mas apresenta uma diversidade genética muito baixa.  Portanto, é difícil alterá-lo para torná-lo mais resistente às mudanças climáticas. "E quanto mais hibridizamos, mais perdemos qualidade", acrescenta Christophe Servell;.

O outro desafio para as próximas décadas diz respeito aos plantadores. “Há um problema de transição geracional”, reconhece Giuseppe Lavazza. A idade média de um cafeicultor é de 50 anos e a próxima geração não está lá.  Exaustiva e pouco lucrativa, a profissão pode desaparecer tão rapidamente quanto as plantações, embora a alta dos preços possa convencer os agricultores a mergulhar nela. O café poderá então atender à demanda premente do mundo inteiro?  As opiniões divergem sobre sua capacidade de atender às necessidades, mesmo que o mercado seja grande demais para que ele flutue sem reagir.  Para Christophe Servell, “vamos beber menos mas melhor”.

Última solução para esperar manter a produção: confiar na natureza. Das 130 variedades conhecidas de cafeeiros, algumas poderiam ajudar a combater essa crise prevista.  Em 2022, o CIRAD, órgão francês de pesquisa agronômica, propôs a alguns “narizes” da profissão avaliar uma bebida extraída de vários cafeeiros pouco conhecidos: o coffea congensis, o coffea brevipes e principalmente o coffea stenophylla.

As duas primeiras lembram o robusta e a última está mais próxima do arábica. Acima de tudo, essas variedades toleram muito melhor temperaturas mais altas. E entre os "narizes", esses novos cafés claramente causaram sensação. Longos anos de estudo ainda permanecem para determinar seu rendimento e sua resistência a doenças.

Mas esta não é a primeira vez que um produto de massa como o café muda de variedade em escala global.  Até meados da década de 1950, a banana estrela era chamada de "Gros Michel" antes que um fungo destruísse quase todas as plantações para ser substituída pela Cavendish, a que comemos hoje.  Para arábica ou robusta, a questão ainda não é sua sobrevivência, mas sim sua capacidade de atender à demanda cada vez maior. E esta mudança está sendo preparada hoje.

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