Mudanças climática faz que cafeicultores colombianos migram do café para cacau
Por Victor Raison
“Antes, qualquer um que quisesse cultivar cacau a 1.200 ou 1.500 metros [3.900 a 4.900 pés] de altitude era considerado louco”, diz Orlando Quintero Gonzales, agrônomo do Eje Cafetero, ou Eixo do Café, na Colômbia. “Hoje, com as mudanças climáticas remodelando as paisagens agrícolas, essas altitudes podem se tornar ótimas para essa cultura.”
À medida que pequenos agricultores movem suas plantas de café para altitudes mais elevadas para escapar do aumento das temperaturas, novas culturas como o cacau estão tomando conta das terras abandonadas. Alguns estão mudando completamente as culturas para evitar o declínio da produção. Isso está redefinindo as prioridades agrícolas e remodelando a economia local, diz Quintero Gonzales, que também lidera um centro de experimentação na Federação de Produtores de Cacau ( Federación Nacional de Cacaoteros ). No Eje Cafetero, a emblemática região produtora de café da Colômbia que abrange os departamentos de Caldas, Risaralda, Quindío e Tolima, essa transformação já está em andamento.
“Substituímos 95% das plantas de café da fazenda por cacau quando assumimos há cinco anos porque é mais fácil de administrar”, diz Claudia Giraldo, uma agricultora de Risaralda, enquanto sobe a colina íngreme para mostrar suas árvores de cacau recém-plantadas.
Pesquisadores alertam que essa mudança no cinturão de café da Colômbia não é apenas uma adaptação temporária, mas uma transformação estrutural. Enquanto o cultivo de café aumentou em 2024 com variedades mais resistentes e suporte, a produção teve pequenos aumentos e até declínios em anos anteriores devido a secas e El Niño. No geral, a área de cultivo caiu cerca de 100.000 hectares (247.000 acres) em comparação a 10 anos atrás . A produção de cacau, por outro lado, tem aumentado continuamente desde 2014, até mesmo batendo recordes nacionais com 73.000 toneladas produzidas em 2024.
Essa mudança climática tornou as terras de altitude média, antes dominadas pelo café, ideais para o cacau. Mas a economia também desempenha um papel nessa mudança, dizem os pesquisadores. Os preços do cacau aumentaram no último ano e alguns agricultores acham muito difícil administrar os custos de controlar mais pragas em suas plantações de café à medida que as temperaturas ficam mais quentes.
“Historicamente, você encontraria plantações de café a 1.200 m [3.900 pés]”, diz Edilmer Figueroa, agrônomo da Cacao Hunter, uma empresa colombiana especializada em chocolate de alta qualidade. “Hoje, essas mesmas áreas mudaram para 1.500 m [4.900 pés] e acima, deixando os cafeicultores com menos opções em terrenos mais altos. Ao mesmo tempo, terras de altitude média antes dominadas pelo café estão se tornando ideais para o cacau.”
O Painel Internacional sobre Mudanças Climáticas (IPCC) confirmou a análise de Figueroa, alertando que, até 2050, até 50% das atuais terras de cultivo de café poderão ser perdidas devido ao aumento das temperaturas e às condições inadequadas de cultivo.
Clima do cacau e resiliência a pragas
Nativo da Amazônia, o cacau era tradicionalmente restrito a climas de baixa altitude, quentes e úmidos. De acordo com Figueroa, sua resiliência natural o torna bem adequado aos desafios climáticos atuais, diferentemente do café, que sofre com estresse por calor e aumento da atividade de pragas em condições de aquecimento. “O sistema de raízes profundas permite que ele resista a secas, enquanto sua resistência a certas doenças reduz a necessidade de insumos químicos”, ele diz.
“O aumento das temperaturas favorece diretamente ameaças como a ferrugem da folha do café e a broca do café”, diz Eliberto Arroyave Cano, agrônomo da Federação Nacional de Produtores de Cacau (FEDECACAO) em Pereira. “Os produtores devem escolher entre aumentar suas despesas para combater esses problemas ou realocar suas plantações, o que nem sempre é viável.”
Um dos desafios mais significativos na cafeicultura é a ferrugem da folha do café ( Hemileia vastatrix ), uma doença fúngica que devastou plantações na América Latina na última década. Enquanto o centro de pesquisa de café da Colômbia, Cenicafé, desenvolveu variedades de café resistentes à ferrugem, o fungo continua a evoluir. O aumento das temperaturas também favorece pragas como a broca do café ( Hypothenemus hampei ), que agora prospera em altitudes mais elevadas.
Em contraste, o cacau enfrenta menos ameaças imediatas em fazendas de pequena escala. Ele também pode se integrar bem a alguns sistemas agroflorestais existentes que aumentam a biodiversidade e promovem práticas agrícolas sustentáveis.
“As plantações de cacau geralmente incluem árvores de madeira e árvores frutíferas como laranjas e tangerinas, que enriquecem o solo e promovem a biodiversidade”, explica Eduard Baquero, presidente da Federação Nacional do Cacau da Colômbia. “Folhas caídas criam uma camada úmida que nutre o solo e promove a vida — o cacau prospera em um ecossistema.”
Os custos e benefícios ambientais
Essa integração natural minimiza a necessidade de insumos químicos, tornando o cacau uma cultura mais sustentável ambientalmente. Os agricultores dizem que, em comparação com o café, o cacau depende mais de polinizadores naturais sensíveis, limitando assim o uso de fumigação. Com o café, a fumigação é amplamente usada para controlar pragas como o besouro broca do café.
“O cacau não pode [só] depender da fumigação porque sua polinização também depende de uma pequena mosca, a Forcipomyia ”, diz Arroyave Cano, acrescentando que a fumigação impacta negativamente a mosca. Como resultado, os agricultores usam técnicas de poda para manter a saúde das plantas, controlar pragas e gerenciar doenças, garantindo uma abordagem ecologicamente mais equilibrada para o cultivo.
“Uma maneira de cuidar do cacau é com tesouras de poda. Você corta o fruto, o galho ou o tronco, dependendo da doença”, diz Quintero Gonzales, inspecionando suas tesouras. Uma exceção comum ao uso de pesticidas nessa agricultura de pequena escala ocorre no caso de um ataque de uma formiga chamada hormiga arriera roja , ou formiga cortadeira vermelha ( Atta cephalotes ), que colhe as folhas da árvore. “Mas esse é um uso direcionado de pesticida”, diz Figueroa.
A maioria das doenças requer métodos alternativos. Infecções fúngicas como monilia, que atacam a fruta, e pragas como Xyleborus , um gênero de besouro que infesta troncos e galhos, não podem ser efetivamente controladas com tratamentos químicos sem prejudicar a planta ou afetar a colheita. Para combater essas ameaças, a FEDECACAO promove o monitoramento semanal das árvores, permitindo que os agricultores detectem infestações precocemente e removam as partes infectadas antes que elas se espalhem.
Figueroa diz que a agricultura de cacau impulsionada pela tecnologia usa fertilizantes químicos sintéticos, como ureia, nitrogênio amoniacal ou enxofre para compensar a extração de nutrientes do solo. Esses fertilizantes são usados de acordo com o tipo de solo e seguindo a orientação de um engenheiro agrícola para favorecer o melhor desenvolvimento da planta.
Figueroa acrescenta que o risco real surge quando as pessoas começam a cultivar cacau sem uma compreensão adequada de suas necessidades agrícolas — como o tipo apropriado de fertilizante com base na composição do solo ou o espaçamento ideal entre as árvores para garantir um crescimento saudável.
“Com o aumento dos preços do cacau alimentando uma abordagem voltada para o lucro, alguns podem ser tentados a desmatar florestas para expandir plantações, o que levaria à degradação ambiental, outros estão usando fertilizantes inadequados para o solo que têm, o que, na melhor das hipóteses, seria ineficiente, mas também poderia contribuir para a degradação do solo”, diz ele. Além disso, avanços agronômicos como clones de enxerto estão ajudando o cacau a melhorar tanto sua produtividade quanto sua resistência a doenças.
“Normalmente usamos as raízes de uma espécie híbrida de cacau chamada Caucasia 37 ou 39 como porta-enxerto para híbridos como FEAR 5 ou San Vicente 41”, explica Quintero Gonzales no centro experimental da FEDECACAO localizado nas montanhas de Risaralda. “Esses híbridos são valorizados por sua qualidade superior de fruta e produtividade. Uma vez que o porta-enxerto amadurece, realizamos a propagação por estacas, garantindo que esses híbridos produzam frutas de alta qualidade enquanto se beneficiam de um sistema radicular forte e resiliente.”
Como resultado, o cultivo de cacau está se expandindo para altitudes intermediárias entre 800 e 1.200 m (2.620 e 3.940 pés) e até mais altas em algumas regiões, marcando uma mudança significativa no cenário agrícola da Colômbia.
“Ao contrário do café, o cacau continua a encontrar novas áreas adequadas para o cultivo”, diz Figueroa. “A cada ano, mais terras ficam disponíveis para o cacau. Ele não está se mudando, está se expandindo.”
Uma alternativa lucrativa?
O cacau encerrou 2024 com um boom histórico, com os preços subindo para US$ 12.900 por tonelada — um aumento extraordinário de 180% em relação ao ano anterior. Esse pico foi alimentado pela crescente demanda global e pelos desafios climáticos nos principais países produtores de cacau, como Costa do Marfim e Gana, que viram sua produção cair para mínimas históricas. “Não me lembro de uma época em que os preços do cacau eram mais altos que os do café”, diz Figueroa.
Os preços do café colombiano também dispararam para máximas históricas, a Bolsa de Valores de Nova York viu os preços atingirem US$ 3,20 por libra até o final de 2024, o nível mais alto desde 1977 , chegando a US$ 3,56 em 27 de janeiro de 2025. Esse aumento foi amplamente impulsionado por um impasse diplomático entre os EUA e a Colômbia sobre as tarifas de importação propostas. No entanto, os economistas alertam que este ano excepcional para o café não indica uma tendência sustentável. A produção recorde da Colômbia foi principalmente o resultado de uma seca extrema no Brasil, o maior produtor mundial de café, que passou por seu pior período de seca em 70 anos .
Apesar desses ganhos de curto prazo, os riscos relacionados ao clima continuam a ameaçar a viabilidade de longo prazo do cultivo de café, levando muitos agricultores a considerar alternativas como o cacau.
O preço do cacau continua sendo o fator-chave para os produtores. A mudança recorde de mercado em 2024 fortaleceu a posição da Colômbia na indústria do cacau, reforçando seu papel como um fornecedor emergente de grãos de alta qualidade e atraindo novos produtores para mudar suas culturas para o cacau.
“Globalmente, cerca de 95% da produção de cacau é classificada como cacau padrão, enquanto apenas cerca de 5% é considerado cacau fino ou aromático — e essa é a categoria em que o cacau colombiano se enquadra. No ano retrasado, a Colômbia exportou quase US$ 130 milhões em cacau. No ano passado, enquanto ainda aguardávamos os números finais, as projeções indicaram que provavelmente ultrapassamos US$ 200 milhões em exportações, um recorde histórico”, diz Baquero.
Para Claudia Giraldo e John Freddy, proprietários de uma fazenda de cacau, Los Limones, em Risaralda, os altos custos de produção foram um fator-chave na decisão de fazer a transição do café para o cacau.
“O café requer muitos produtos químicos para combater pragas como a broca do café, e as colheitas exigem mão de obra que não podemos pagar”, diz Freddy.
Ao contrário do café, que deve ser colhido no pico de maturação, as vagens de cacau podem permanecer na árvore por até um mês sem comprometer a colheita. Essa flexibilidade é crucial em áreas onde a escassez sazonal de mão de obra afeta os ciclos de colheita.
Alguns pequenos agricultores que tinham plantações de abacate também estão aumentando a quantidade de cacau que cultivam ou fazendo uma troca completa. Euperfadis Cardenas Vargas, que administra a Finca Villa María de 18 hectares (44,5 acres) nas montanhas de Risaralda, diz que está considerando trocar gradualmente seus 16 hectares (40 acres) de árvores de abacate e aumentar suas plantações de cacau.
“Manejar abacate é muito mais caro devido à grande quantidade de produtos químicos que requer. O cacau, por outro lado, é muito mais autossuficiente. Você só precisa monitorá-lo, e mesmo que uma praga ou doença apareça, ela não acabará com a colheita inteira”, diz ele.
O café ainda continua sendo o produto agrícola mais importante da Colômbia, e continuará assim por muito tempo, diz Baquero. Mas, à medida que os pequenos produtores de café enfrentam crescentes pressões climáticas, ele diz, “o cacau está surgindo não apenas como uma alternativa, mas como uma cultura definidora no futuro agrícola em evolução da Colômbia”.
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