Mudanças climáticas fizeram os preços dispararem. Tarifas os elevarão ainda mais
Por Frida Garza
Há oito anos, quando Debbie Wei Mullin fundou sua empresa, Copper Cow, ela queria trazer o café vietnamita para o mainstream.
O Vietnã, o segundo maior exportador de café do mundo, é conhecido pelo cultivo de grãos robusta. Mais terrosos e amargos do que os grãos arábica cultivados no Brasil, Colômbia e outras regiões produtoras de café próximas ao Equador, os grãos robusta são frequentemente considerados como produtores de café de qualidade inferior.
Em um esforço para renovar a marca robusta, Mullin assinou acordos com cooperativas de cafeicultores no Vietnã e criou blends suaves. Ao longo dos anos, ela ajudou um grupo de agricultores a converter suas operações para o orgânico. "Investimos muito e fomos certificados como as primeiras fazendas de café orgânico de grau especial do Vietnã", disse a CEO e fundadora. Em algumas semanas, a Copper Cow planeja lançar sua primeira linha de café orgânico na Whole Foods e na Target.
Mas o segundo governo Trump mudou o cálculo de seus negócios. Mullin disse que estava "otimista" quanto às perspectivas de sua empresa quando o presidente Donald Trump assumiu o cargo, acreditando que o Vietnã provavelmente estaria isento de tarifas exorbitantes, já que o presidente tem muitos apoiadores no país costeiro do Sudeste Asiático. Então, em abril deste ano, a Casa Branca anunciou uma tarifa de 46% sobre produtos do Vietnã.
O choque fez Mullin repensar a tese que ela havia se proposto a provar. "Grande parte da nossa missão é como os grãos de robusta, quando melhor tratados, podem fornecer uma xícara de café realmente excelente a um preço mais baixo", disse ela. "Depois de aplicar uma tarifa de 46%, esse modelo de negócios ainda funciona?"
Trump logo suspendeu suas tarifas específicas por alguns meses, substituindo-as por um imposto quase universal de 10%. Este mês, Trump anunciou nas redes sociais que reduziria a tarifa final do Vietnã de 46% para 20% — um forte aumento de preço que ainda preocupa Mullin. Enquanto isso, Trump impôs uma tarifa impressionante de 50% sobre produtos do Brasil, o maior fornecedor de café do país, a partir de 1º de agosto.
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“Brinco com meu parceiro que me sinto como se estivesse em uma aula de macroeconomia”, disse Mullin. Em vez de aumentar seus preços, a Copper Cow, que vende diretamente ao consumidor e também ao varejo, se esforçou para cortar custos reconsiderando suas reuniões trimestrais de equipe e reduzindo o cronograma para ajudar mais agricultores a adotar o orgânico. O preço do café atingiu uma alta histórica no início deste ano, um aumento drástico devido, em parte, às secas contínuas causadas pelo clima no cinturão global do café. Enquanto os EUA consideram alimentar uma guerra comercial com os países produtores de café, “parece um insulto à injúria”, disse Mullin. “É como se um terremoto atingisse um lugar que está no meio de um furacão.”
Economistas gostam de dizer que a demanda por café é relativamente inelástica — os consumidores estão tão apegados à sua dose diária de cafeína que continuam comprando mesmo quando os preços aumentam. À medida que o governo Trump monta sua agenda comercial retaliatória, essa teoria será posta à prova. Os cafeicultores, assim como os torrefadores e vendedores que os compram nos EUA, enfrentam agora desafios geopolíticos e econômicos imprevistos. "Nunca vimos tarifas dessa magnitude antes", disse David Ortega, professor de política alimentar e econômica na Universidade Estadual de Michigan. "Não existe um manual para isso."
Se as tarifas de Trump permanecerem em vigor, provavelmente prejudicarão os consumidores, já que muitas empresas repassarão os custos aumentando os preços. Mas também pode ter efeitos em cascata nas fazendas de café, já que as empresas podem cortar custos reduzindo investimentos em práticas ambientalmente conscientes, como agricultura orgânica ou regenerativa. "Nosso objetivo sempre foi converter lentamente o restante de nossos produtos para orgânicos certificados", disse Mullin. "E sentimos que isso não é mais uma opção por causa das tarifas."
A incerteza econômica atual provavelmente impactará os cafeicultores do Brasil, que forneciam 35% do café não torrado dos EUA em 2023. À medida que as empresas de café americanas navegam pelas políticas comerciais em evolução do governo Trump, elas provavelmente buscarão novos mercados mais baratos para os grãos de café. "De repente, elas se tornam menos apegadas à origem do café", disse João Brites, diretor de crescimento e inovação da HowGood, uma plataforma de dados que ajuda empresas de alimentos a mensurar e reduzir as emissões de carbono ao longo de sua cadeia de suprimentos.
O problema disso, segundo Ortega, é que outros países do cinturão do café, como a Colômbia, não têm capacidade de produção para igualar a do Brasil e atender à demanda americana por café. Se a ameaça de tarifas punitivas ao Brasil desencadear um aumento na demanda por café de outros países, isso provavelmente aumentará os preços. Para os consumidores de café, "há muito poucos substitutos", disse Ortega.
Nos EUA, nem todas as empresas de café compram do Brasil ou do Vietnã. Mas as tarifas gerais de 10% do governo Trump ainda estão afetando o setor de café. "Obtemos cafés do mundo todo. Portanto, não estamos imunes a nada", disse Kevin Hartley, fundador e CEO da Cambio Roasters, uma marca de café K-cup de alumínio. Ele acrescentou: "Sabe, 10% aqui e 30% ali, isso não é trivial."
Hartley acrescentou que um dos impactos das secas sobre os cafeicultores é que os agricultores mais jovens, preocupados com o futuro, estão considerando deixar o negócio. "Nas famílias produtoras de café em todo o mundo, a vida é difícil e a geração atual está se mostrando reticente em decolar de onde seus pais começaram", disse ele.
Independentemente das tarifas americanas sobre os países produtores de café, as mudanças climáticas já estão afetando essa força de trabalho. “Todos estão buscando uma solução para isso”, disse Mullin, que acredita que os grãos robusta podem oferecer uma alternativa resistente à seca aos sempre populares grãos arábica.
A Copper Cow até começou a fazer experiências com uma variedade menos conhecida de grãos de café, chamada liberica, que requer ainda menos água para crescer do que os grãos robusta. “E é delicioso”, disse Mullin. É uma cultura que exige muita mão de obra porque a planta do café cresce muito, mas uma das cooperativas de agricultores com a qual ela trabalha está começando a plantá-los agora, acreditando que o investimento valerá a pena, já que as temperaturas continuam subindo.
Esta nova era de desafios ambientais, econômicos e geopolíticos abalou as marcas de café. “Todos se perguntam: em 50 anos, ainda haverá muito café? As pessoas estão tentando ser realmente realistas sobre como será esse mundo”, disse Mullin. Em meio a essa incerteza mais ampla, o impacto das tarifas de Trump é outra questão que só o tempo pode responder.
Esta matéria foi publicada originalmente pela Grist e faz parte do Covering Climate Now, uma colaboração jornalística global que fortalece a cobertura da questão climática. A matéria foi ligeiramente editada após a entrada em vigor das tarifas de Trump em 1º de agosto.
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